Prenez un groupe d’adultes de sexe masculin. Regroupez-les deux par deux. Faites leur passer quelques épreuves simples consistant à estimer le nombre d’objets apparaissant sur un écran. Chacun est récompensé par une somme d’argent – de 30 à 120 euros en fonction de sa réussite.

Les chercheurs observent alors le cerveau des sujets, par la technique de tomographie par résonance magnétique.
Que constate-t-on ? Une aire du cerveau – le striatum ventral, que l’on appelle parfois le « centre de la récompense » – s’active d’autant plus que la récompense est plus forte. Jusque-là, tout est normal : nos sujets se comportent en Homo œconomicus standard
tel que le prévoit la théorie économique. Mais on constate aussi que le centre de la récompense s’active d’autant plus que le sujet gagne plus que son collègue. En d’autres termes, la satisfaction ne dépend moins du montant reçu que du fait de gagner plus que
son voisin. Précisions : l’expérience n’a porté que sur des hommes. Les chercheurs, de l’université de Bonn, se promettent de renouveler l’expérience avec des femmes pour voir si elles réagissent de la même façon.

réf.  : Klaus Fliessbach et al., « Social comparison affects reward-related brain activity in the human ventral striatum », Science, vol. CCCXVIII, n° 5854, 23 novembre 2007.